parcours

la formation de l’indochine française
de 1858 à 1907

La France met plus de quarante ans pour constituer son empire colonial en Extrême-Orient dans un contexte marqué par les changements de régimes en métropole et les évolutions politiques propres à la région. À la suite de la première guerre de l’Opium de 1839 à 1841, la présence maritime française se fait plus insistante en mer de Chine et, au milieu du siècle, la Marine identifie à Saigon un point d’appui pour consolider sa position dans cette partie du monde. La conquête de l’Indochine découle de cette initiative liée à la rivalité franco-britannique mais aussi de l’attractivité économique de la Chine ainsi que des tensions religieuses locales. Les persécutions des chrétiens sous l’empereur Tu Duc suscitent en effet une vive émotion en France. En outre, la conquête est facilitée par les tensions et les fragilités internes des sociétés indochinoises. Ainsi, certains chrétiens, des membres des minorités ethniques et des mandarins en cours de déclassement social, comme ceux qu'a heurtés la politique néo-confucianiste de la dynastie des Nguyen, ne s’opposent pas à la mise en place de l’ordre colonial français en Indochine, voire la soutiennent. C’est en deux temps que la France s’assure la maîtrise de la péninsule. D’abord, de 1858 à 1867, la Marine de Napoléon III conquiert le sud du territoire du Vietnam, dénommé Cochinchine, et étend son influence sur le royaume du Cambodge, contrôlant ainsi le bassin inférieur du Mékong. Puis, de 1873 à 1897, poursuivant l’action du Second Empire, la IIIe République, sensible aux lobbys commerciaux, à l’idée de grandeur et à la « mission civilisatrice » de la France, envoie un corps expéditionnaire conquérir et pacifier l’Annam et le Tonkin – soit le reste du Vietnam – où elle doit affronter la Chine sur terre et sur mer. La constitution de ce vaste espace, appelé dès 1887 « Union indochinoise », composé d’une colonie, la Cochinchine, et de trois protectorats, le Cambodge, l’Annam et le Tonkin, est officiellement achevée avec la mise sous protectorat des principautés laotiennes en 1893 puis la rétrocession de plusieurs territoires par le Siam au Cambodge et au Laos en 1907. Mais il faut attendre la fin de la Première Guerre mondiale pour que cette région soit véritablement « pacifiée ».