parcours

les premiers pas de la france au-delà
de la route des indes.

Située au carrefour de l’Inde et de la Chine, la péninsule indochinoise éveille dès le XVIe siècle l’intérêt des Européens. Jésuites et missionnaires des Missions étrangères sont chargés par le pape de l’évangélisation des populations locales et de la formation d’un clergé « autochtone », tandis que les premières relations commerciales avec l’Europe sont inaugurées par les Portugais, suivis au siècle suivant par les Hollandais et les Anglais. La France, qui n’est intervenue au XVIIe que sur le plan religieux, cherche des points de ravitaillement entre l’Inde et la Chine pour les navires de la Compagnies des Indes Orientales. La guerre civile de 1775-1802, succédant à une période de paix relative entre les seigneuries vietnamiennes du Nord et du Sud, lui donne l’occasion, par l’intermédiaire de Mgr Pigneau de Béhaine, de signer un traité d’assistance qui ne sera jamais appliqué, entre le roi de France Louis XVI et l’héritier de la dynastie des Nguyen, le futur empereur Gia Long (1802-1820). Ce dernier entreprend de rénover les structures confucéennes de l’Empire, modernise l’armée ainsi que la flotte vietnamiennes et élève des citadelles à la Vauban avec l’aide d’officiers français de la marine et du génie. À sa mort, son successeur Minh Mang, puis plus tard Tu Duc, adoptent une posture de fermeture face à l’influence des pays occidentaux, toujours en quête de concessions et de traités de commerce, et proclament des édits de persécution des chrétiens, accusés de collusion avec les Européens. A la veille de l’intervention militaire de la France, les Etats de la péninsule indochinoise, ethniquement et culturellement très diversifiés, entretiennent des rapports inégaux entre eux. Les royaumes indianisés du Cambodge et du Laos, étiolés et affaiblis, sont dominés par le Siam, tandis que le Vietnam demeure dans l’orbite de la culture politique chinoise. Par ailleurs, ces pays sont composés d’une mosaïque d’ethnies et les relations entre les minorités des montagnes et les peuples des plaines sont marquées de fortes tensions.