Présentation

« Année terrible », selon l’expression de Victor Hugo, elle s’achève sur une guerre civile – la Commune de Paris –, qui ne constitue pas un accident mais bien l’aboutissement d’un processus préexistant, que les tensions sociales et l’élan de patriotisme déclenché par la défaite française ont contribué à mettre en oeuvre.

L’exposition a ainsi pour ambition de proposer un nouveau regard sur la guerre de 1870-1871, en offrant les points de vue des deux nations, qu’ils soient immédiats ou rétrospectifs, et en inscrivant ce conflit dans des perspectives chronologiques plus longues : l’une allant de 1864, qui marque le début des guerres d’unification allemande, jusqu’à l’année 1875 avec la crise dite de la « guerre en vue » (Krieg in Sicht ) ; l’autre débutant en 1813, correspondant aux guerres de libération allemandes (Befreiungskriege ) suivies du Congrès de Vienne en 1815, jusqu’au traité de Versailles de 1919.

Les traces laissées par les témoins ou acteurs du conflit dans les arts, la littérature ou encore l’espace urbain sont nombreuses, comme le quartier de la Défense à l’ouest de Paris, la colonne de la Victoire (Siegessäule ) à Berlin ou encore la Strasse der Pariser Kommune. Elles seront largement abordées dans le parcours de l’exposition, à travers une grande variété d’objets, de peintures, de sculptures, ainsi qu’un exceptionnel ensemble de photographies d’époque. De même seront évoquées les évolutions importantes issues de ces événements, qu’elles soient politiques, diplomatiques, militaires, idéologiques, sociales, économiques ou encore religieuses.

France-Allemagne(s) : une double perspective

L’exposition s’attache à aborder la guerre de 1870-1871 dans une double perspective, à la fois française et allemande. Le conflit et ses conséquences sont expliqués du point de vue des deux belligérants et des oeuvres d’artistes français et allemands, comme des objets et documents provenant des deux pays viennent soutenir et illustrer le discours. À cette fin, des partenariats approfondis ont été noués avec de nombreuses institutions allemandes (Kupferstichkabinett et Alte Nationalgalerie - Staatliche Museen de Berlin), qui contribuent généreusement à l’exposition par des prêts nombreux et importants, ainsi que par des essais et notices publiés dans le catalogue. Les oeuvres et objets provenant des collections allemandes seront confrontés à ceux des institutions françaises et mis en perspective dans le cadre d’un parcours scénographique dont les principales scansions ont été définies avec le concours d’un comité scientifique présidé par le professeur Jean-François Chanet, recteur de l’académie de Besançon et comptant parmi ses membres des historiens et conservateurs français et allemands, parmi lesquels le professeur Hans Ottomeyer (Président honoraire du Deutsches Historisches Museum), le docteur Thomas Weissbrich (conservateur au DHM), le docteur Mareike König (Centre allemand d’histoire de l’art) et le docteur Christine Krüger (Université de Giessen).

Spectaculaire « année terrible »

La guerre franco-allemande puis la guerre civile se déroulent sous l’oeil des reporters mais également des artistes missionnés ou accrédités par l’État-major tels que Werner et Trübner, mobilisés comme Meissonier ou Manet, témoins engagés à l’instar de Carpeaux, Corot ou Menzel. La photographie documente la conquête, l’occupation et leurs conséquences : mise en état de défense des villes, destructions liées aux bombardements, prisonniers, reconstructions. Fait nouveau ou presque, elle sert à l’tidentification des morts, puis à celle des suspects dans le cadre des procès de la Commune. Si son usage en tant qu’outil de reconnaissance militaire peine à s’imposer - comme le déplore Nadar, aérostier durant le premier Siège de Paris -, l’image photographique in situ sert de source aux peintres Detaille et Neuville lors de la réalisation de panoramas peints dont la diffusion internationale repose sur l’itinérance mais aussi sur les reproductions photographiques. Instruments autant qu’aliments des mémoires du conflit, photographie, gravure et peinture concourent ainsi, de manière indissoluble, à ses interprétations successives et concurrentes.

Certaines de ces oeuvres bénéficient d’une véritable diffusion internationale, en Europe et en Amérique, à travers la duplication de panoramas, la circulation d’expositions, la reproduction d’oeuvres sous forme d’estampes et photogravures, les inscrivant dans la mémoire visuelle des conflits et guerres civiles. Les anniversaires de la Commune, en 1896 et 1901, suscitent la production d’une série de dessins, peintures et estampes consacrés à ce mouvement et à son écrasement, jusqu’alors occultés par l’historiographie officielle républicaine et l’iconographie qui lui est associée. Des artistes proches des courants anarchistes, tels que Luce et Vallotton, travaillent - en s’inspirant parfois de photographies des protagonistes et des événements - à des oeuvres dont la dimension dénonciatrice est confortée par le dévoilement de l’affaire Dreyfus.

Les sièges de Paris

Après la victoire de Sedan, le nouvelle République française décidant de poursuivre les combats, Moltke – chef de l’État-major prussien – porte son effort sur Paris, afin de faire tomber la capitale et gagner la guerre. Du 20 septembre au 28 janvier, jusqu’à 400 000 soldats allemands assiègent la capitale. Protégés par les imposantes fortifications de Paris, 1 750 000 civils et 450 000 combattants attendent l’assaut ennemi… en vain, Moltke préférant vaincre par la faim plutôt qu’infliger à son armée de sanglants combats de rues. Les assiégés souffrent du rude hiver 1870-1871, des privations de charbon et de nourriture, mais espèrent le succès des armées françaises. À partir du 5 janvier, Paris et sa banlieue subissent un intense bombardement : excédé par la résistance parisienne, l’État-major prussien veut contraindre la ville à la capitulation, sans succès. Fin janvier 1871, la situation étant désespérée, la France négocie un armistice qui met fin à 132 jours de siège. La capitale est ravitaillée, mais échappe à l’occupation allemande.

Après l’insurrection populaire du 18 mars 1871, le gouvernement français quitte Paris pour Versailles. Les combats débutent dès le 21 mars. Le 2 avril, l’armée française s’empare de Courbevoie, alors que les Fédérés échouent à prendre Versailles le 3. À partir du 30 avril, près de 400 pièces d’artillerie, installées au Mont-Valérien et sur les hauteurs de Saint-Cloud, Meudon et Châtillon, pilonnent les forts d’Issy et de Vanves, clés de la défense parisienne au sud-ouest, et les remparts de l’enceinte fortifiée. Cependant, les dommages s’étendent bien au-delà de ces objectifs, touchant les quartiers ouest de la ville. Le 21 mai, l’armée française pénètre dans Paris : c’est le début de la Semaine sanglante, qui voit la reconquête quartier par quartier de la capitale. Les combats s’achèvent le 28 mai par la prise des dernières barricades à Belleville.